NOWY JORK – Breanna Stewart wie, że w zeszłym roku nie była w najlepszej formie w finale, kiedy Las Vegas Aces pokonało New York Liberty.
Upewniła się, że nie stanie się to w pierwszym meczu ich tegorocznej serii półfinałów, zdobywając 34 punkty i pomagając Liberty pokonać w niedzielę Aces 87-77.
„Myślę, że już z tego wyrosłam, miałam mnóstwo czasu, aby się nad tym zastanowić” – powiedziała Stewart, która tuż przed zeszłorocznym serialem zmagała się ze śmiercią swojego teścia na raka. „Jak mogę być lepszy. Jak lepiej radzić sobie wspólnie. Nie zapominam kim jestem i co mogę zrobić. … Nie był to dla mnie powód do największej dumy, ale teraz będę coraz lepszy.
Drugi mecz w ramach pojedynku do trzech zwycięstw odbędzie się we wtorek wieczorem w Nowym Jorku.
„Zrób lub zgiń, musisz wygrać drugi mecz” – powiedziała trenerka Aces Becky Hammon. „Nie ma innego wyjścia.”
W ciągu ostatnich dwóch lat dwukrotny obrońca tytułu przegrał tylko raz z rzędu. Miało to miejsce w meczu przeciwko Seattle, kiedy oni również przegrywali 1:0. Różnica polegała na tym, że przez pierwsze dwa z tych meczów grali na własnym boisku.
Musieliśmy pokonać ich trzy mecze z rzędu. Już wcześniej byliśmy oparci o ścianę” – powiedział Hammon.
Kelsey Plum zdobył 24 punkty, a A’ja Wilson dodał 21 dla Aces.
„To porażka, tylko to widzę” – powiedziała Plum zapytana o swój wynik. „Wiele rzeczy mogę zrobić lepiej indywidualnie i pomóc kolegom z drużyny zbiorowo”.
Był to rewanż za finały WNBA z poprzedniego sezonu, które drużyna Aces wygrała w czterech meczach, w tym zdobywając mistrzostwo w Nowym Jorku. The Liberty powiedzieli, że mają bliznę po tej porażce i traktują ją jako motywację przez cały sezon. Nowy Jork miał najlepszy wynik w lidze i zajął pierwsze miejsce w play-offach.
W zeszłym sezonie drużyna Aces była rozstawiona z numerem 1, więc Nowy Jork musiał udać się tam na dwa pierwsze mecze finału. Liberty wróciło do domu przegrywając 0:2 i już nigdy nie było w stanie podnieść się na duchu.
Nowy Jork wyszedł mocno za Stewartem i po pierwszej kwarcie prowadził 28-21. Las Vegas zakończyło się wynikiem 37-34 na 4:11 do końca połowy, a Nowy Jork zakończył drugą kwartę serią 11-4, by do przerwy zwiększyć się o 10.
Stewart, który miał 20 punktów w pierwszych 20 minutach, w tej serii miał sześć punktów. W pierwszej połowie trafiła osiem z dziesięciu strzałów.
„Myślę, że chciałem wyjść i nadać ton, być agresywnym i przyjąć to, co dawała mi obrona” – powiedział Stewart.
Liberty zdobyli pierwsze pięć punktów w trzeciej kwarcie, a prowadzenie powiększyło się do 62-44 po trójce Stewarta. Po przerwie Asy zdobyły kolejne 12 punktów i zmieściły się w granicach sześciu. Courtney Vandersloot ostatecznie zakończyła suszę dla Nowego Jorku układem, który zapoczątkował serię odzyskania dziewięciopunktowej przewagi pod koniec trzeciej tercji.
Las Vegas nie traciło czasu na grę i przegrywało jedynie 75:67, aż Sabrina Ionescu na 7:34 przed końcem meczu trafiła za trzy punkty i szybko odwróciła się, by wskazać na Spike’a Lee, który siedział na boisku w swojej koszulce.
W drugim meczu pierwszej rundy zwycięstwa nad Atlantą superfanka koszykówki przybiła obrońcy Liberty piątkę, która jej zdaniem „wstrzyknęła mi w żyły Nowy Jork”.
Dziewięćdziesiąt sekund później trafiła kolejne 3, co doprowadziło tłum do szału.
Przez resztę drogi Las Vegas nie mogło zbliżyć się bliżej niż ósma.
Ionescu zakończył mecz z 21 punktami, a Jonquel Jones miał 13 punktów i 12 zbiórek dla Liberty.
„Wyszliśmy na boisko, to jest pierwszy mecz, chcieliśmy zagrać szybko i chronić nasz kort” – powiedział trener Liberty Sandy Brondello.
Po raz pierwszy w historii ligi w półfinale spotkali się uczestnicy finałów z poprzedniego sezonu. Liga zmieniła format play-offów w 2016 roku, co pozwoliło na to, aby osiem najlepszych drużyn przeszło do sezonu posezonowego, niezależnie od przynależności do konferencji. Minnesota zmierzyła się z Los Angeles w pierwszej rundzie 2018, po tym, jak obie drużyny grały w finałach WNBA w poprzednich dwóch latach.
___
Prawa autorskie 2024 Associated Press. Wszelkie prawa zastrzeżone. Materiał ten nie może być publikowany, rozpowszechniany, przepisywany ani rozpowszechniany bez pozwolenia.
