Nieznany żołnierz I wojny światowej pochowany w grobie w Belgii został zidentyfikowany jako Manitobańczyk z wioski, która już nie istnieje.
Departament Obrony Narodowej i Kanadyjskie Siły Zbrojne ogłosiły w środę, że kpr. William Benjamin Cunningham to żołnierz pochowany na cmentarzu Tyne Cot w Ypres w Belgii od 1920 r., trzy lata po śmierci na polu bitwy.
Jak wynika z komunikatu prasowego departamentu, Cunningham miał 21 lat, gdy zmarł 27 października 1917 r. podczas jednego z najbardziej śmiercionośnych ataków pierwszej wojny światowej — bitwy pod Ypres, zwanej także bitwą pod Passchendaele.
Jego tożsamość potwierdzono badaniami historycznymi, wykorzystując źródła archiwalne, m.in. pamiętniki wojenne, metryki służby, księgi ofiar, protokoły ekshumacji grobów i protokoły koncentracyjne.
Kanadyjskie Siły Zbrojne zidentyfikowały jego rodzinę i „zapewniają jej ciągłe wsparcie” – czytamy w komunikacie.
„Ceremonia ponownego poświęcenia nagrobka odbędzie się przy najbliższej okazji na cmentarzu Tyne Cot Komisji Commonwealth War Graves Commission”.
Cunningham urodził się 30 grudnia 1895 r. niedaleko Hayfield, która była małą wioską rolniczą w południowo-zachodniej Manitobie, około 15 kilometrów od Brandon.
Pracował jako urzędnik w Brandon i służył w 99. jednostce milicji Manitoba Rangers, zanim zaciągnął się do 181. batalionu zamorskiego Kanadyjskich Sił Ekspedycyjnych. Cunningham przybył do Anglii w kwietniu 1917 r., aby trenować w 18. Batalionie Rezerwowym, a następnie w sierpniu 1917 r. stał się częścią 44. Kanadyjskiego Batalionu Piechoty (obecnie Royal Winnipeg Rifles) we Francji.
W następnym miesiącu otrzymał awans do stopnia kaprala.
Zginął podczas intensywnego ostrzału
Bitwa pod Passchendaele rozpoczęła się 31 lipca 1917 r. Rankiem 26 października 1917 r. 10. Brygada Piechoty 4. Dywizji Kanadyjskiej (której częścią był batalion Cunninghama) została zaatakowana wzdłuż wschodniej grani.
Jak głosi oświadczenie Departamentu Obrony Narodowej, 44. batalion walczył wśród intensywnego ognia karabinów maszynowych, gazu i ostrzału artyleryjskiego, aby skutecznie zająć i utrzymać zniszczony las Decline Copse.
W ciągu zaledwie trzech dni walk zginęło 45 żołnierzy 44. batalionu. Spośród nich 29 uznano za zaginione, a grób nie jest znany.
Cunningham zginął podczas intensywnego ostrzału przedniej placówki za linią frontu Kanadyjczyków.
Z nieznanych powodów nie udało się zidentyfikować jego szczątków.
Bitwa pod Passchendaele była błotnistą masakrą, której towarzyszyły niewyobrażalne trudności.
Trzy lata walk w Ypres zniszczyły systemy odwadniające w regionie, a miliony pocisków artyleryjskich zamieniły ziemię w błoto, według strony internetowej rządu Kanady. Kiedy w 1917 roku nadeszły jesienne deszcze, pola bitew zamieniły się w morze błota.
Kiedy 6 listopada 1917 roku zakończyły się walki pod Passchendaele, ogłoszono zwycięstwo aliantów, ale straty były ogromne. Brytyjczycy stracili szacunkowo 275 000 ludzi, podczas gdy Niemcy stracili 220 000, według Kanadyjskiego Muzeum Wojny.
W walkach zginęło tam ponad 4000 żołnierzy kanadyjskich, a prawie 12 000 zostało rannych.
W 1920 roku szczątki, które później zidentyfikowano jako szczątki Cunninghama, przeniesiono na cmentarz Tyne Cot i zarejestrowano jako „Kapral Wielkiej Wojny — 44 batalion piechoty kanadyjskiej — znany Bogu”.
W kwietniu 2020 r Dyrekcja Historii i Dziedzictwa otrzymał raport z badań Komisji ds. Grobów Wojennych Wspólnoty Narodów, zawierający szczegółowe informacje na temat potencjalnej identyfikacji grobu. Po szeroko zakrojonych badaniach w listopadzie 2023 roku ustalono, że może to być grób wyłącznie kpr. Cunninghama.
Obecnie jest upamiętniony na panelu 28 pomnika Ypres (Brama Menin), który upamiętnia żołnierzy poległych w Ypres Salient podczas pierwszej wojny światowej. Jest także upamiętniony na rodzinnym nagrobku, znajdującym się na cmentarzu miejskim w Brandon.
„Ponad sto lat temu młody człowiek z Manitoby odważnie starał się służyć swojemu krajowi w czasie wojny” – oznajmił w oświadczeniu Minister Obrony Narodowej Bill Blair.
„Oddając cześć kpr. Cunninghamowi za jego poświęcenie, zapewniamy jego rodzinę, że Kanada na zawsze będzie wdzięczna za jego służbę”.
Od chwili założenia w 2007 roku Kanadyjskie Siły Zbrojne program identyfikacji ofiar Jak wynika z komunikatu rządowego, zidentyfikowano szczątki 36 Kanadyjczyków.
W 2019 r. w ramach programu przejęto również dodatkową odpowiedzialność za identyfikację grobów kanadyjskich członków służby pochowanych jako nieznane i od tego czasu zidentyfikowano 12 grobów.
Obecnie toczy się 40 dochodzeń w sprawie szczątków i 38 w sprawie grobów.
