Huragan Helene spowodował znaczne zakłócenia w pracy urzędników wyborczych w Karolinie Północnej i na całym południowym wschodzie, utrudniając przygotowania do wcześniejszego głosowania i głosowania korespondencyjnego, nad którymi pracowano od miesięcy.
W zachodniej Karolinie Północnej, jednym z obszarów najbardziej dotkniętych przez burzę, urzędnicy ds. wyborów pracowali w poniedziałek nad oceną, jakie zmiany należy wprowadzić w kluczowym stanie, na którym toczą się walki prezydenckie, gdzie w zeszłym tygodniu zaczęto wysyłać karty do głosowania korespondencyjnego i zaplanowano wcześniejsze głosowanie osobiste rozpocząć się za trzy tygodnie.
Urzędnicy z Karoliny Północnej przesłali w zeszłym tygodniu 190 000 kart do głosowania, a część z nich może zostać opóźniona lub zniszczona przez powódź. W wielu rejonach zawieszona jest obsługa pocztowa, co spowoduje wstrzymanie transportu kart do głosowania. Większa presja na wyborców, aby otrzymali karty do głosowania na początku tego roku, jest większa: ustawodawcy stanowi znieśli niedawno okres karencji, który umożliwiał liczenie kart do głosowania z datą stempla pocztowego, nawet jeśli dotarły trzy dni po wyborach.
Co najmniej 14 okręgowych biur wyborczych jest zamkniętych i oczekuje się, że tak będzie przez kilka dni, powiedziała Karen Brinson Bell, dyrektor wykonawcza Państwowej Komisji Wyborczej.
„W tym momencie, jak wiemy, wszyscy członkowie naszej społeczności wyborczej są bezpieczni i zdrowi oraz przygotowują się do służenia wszystkim uprawnionym wyborcom w Karolinie Północnej” – powiedział Brinson Bell, zauważając, że urzędnicy pracowali ze władzą w trudnych okolicznościach awarie, ograniczone usługi komórkowe i nieprzejezdne drogi. Powiedziała, że jeden z pracowników hrabstwa Buncombe przeszedł w poniedziałek do pracy ponad 6,5 km.
Urzędnicy w hrabstwie Buncombe oceniają lokale wyborcze i pracują nad rozliczeniem personelu i członków zarządu. Corinne Duncan, dyrektor okręgowych służb wyborczych, poinformowała w aktualizacji udostępnionej przez rzecznika, że niektórzy pracownicy są pozostawieni samym sobie. Okręgowe biura wyborcze mają prąd, ale nie mają wody, ale pracownikom udało się w poniedziałek podrzucić na pocztę 200 kart do głosowania korespondencyjnego.
W poniedziałek Państwowa Komisja Wyborcza głosowała za umożliwieniem okręgom zmiany harmonogramu posiedzeń komisji, podczas których rozpatrywane są wnioski o karty do głosowania korespondencyjnego.
Brinson Bell powiedział, że urzędnicy stanowi wkrótce opublikują stronę internetową zawierającą informacje związane z huraganami i zorganizują we wtorek konferencję dla mediów, aby przedstawić procedury umożliwiające wyborcom podanie klęski żywiołowej jako powodu braku dokumentu tożsamości ze zdjęciem, który jest wymagany do głosowania w Karolinie Północnej.
Gerry Cohen, członek Komisji Wyborczej hrabstwa Wake, może mieć to wpływ nawet na karty do głosowania wysyłane z hrabstw, których to nie dotyczy, jeśli podróżują do lub przez zachodnią część stanu.
„Prawdopodobnie ma to duży wpływ na wszystko do lub z zachodniej Karoliny Północnej. Dotknęłoby to nawet hrabstwo Wake” – powiedział Cohen (hrabstwo Wake, w którym znajduje się Raleigh, leży dalej na wschód).
Cohen powiedział, że wyborcy, którzy zostali przesiedleni przez burzę lub którzy nie otrzymali kart do głosowania korespondencyjnego, mogą je anulować i poprosić o inne, choć wyborcy będą musieli w tym celu skontaktować się z lokalnymi biurami wyborczymi, które mogą być zamknięte. Mogą także zdecydować się na głosowanie osobiste, co „zepsuje” ich karty do głosowania korespondencyjnego i nie będzie można ich policzyć, nawet jeśli zostaną później zwrócone, według stanowej strony głosowania.
Pierwotnie urzędnicy wyborczy mieli rozpocząć wysyłanie kart do głosowania korespondencyjnie 6 września, ale opóźniono je, gdy były kandydat na prezydenta należący do trzeciej partii Robert F. Kennedy Jr. złożył pozew o wycofanie się z karty do głosowania. Jego pozew, który zakończył się sukcesem, zmusił państwo do ponownego wydrukowania swoich kart do głosowania. Urzędnicy rozpoczęli wysyłanie kart do głosowania do wyborców z zagranicy i wojska 20 września oraz do wszystkich pozostałych wyborców, którzy o to poprosili w zeszły wtorek.
Wcześniejsze głosowanie osobiste rozpocznie się 17 października w ponad 400 lokalizacjach w Karolinie Północnej. Każde miejsce w dotkniętych hrabstwach będzie musiało zostać sprawdzone pod kątem dostępności, zasilania i wody.
Cohen ostrzegł również, że huragan może spowodować problemy kadrowe. Urzędnicy wyborczy będą musieli dopilnować, aby pracownicy komisji wyborczych – z których wielu, jak powiedział, zostało już przeszkolonych – nie zostali wysiedleni i nadal będą mogli pracować na zaplanowanych zmianach w okresie przedterminowego głosowania oraz w dniu wyborów.
Karolina Północna jest jednym z głównych pól bitwy, w którym tej jesieni rywalizują były prezydent Donald Trump i wiceprezydent Kamala Harris. W wyborach śródokresowych w 2022 r. około 7% wyborców w tym stanie oddało swoje głosy korespondencyjne. Obszar Karoliny Północnej dotknięty huraganem ma tendencję do skłaniania się politycznie do Partii Republikańskiej, z wyjątkiem Asheville z przewagą Demokratów.
Urzędnicy wyborczy w innych stanach dotkniętych huraganem, w tym na Florydzie, w Georgii, Karolinie Południowej i Tennessee, również stoją przed wyzwaniami.
Robert Sinner, dyrektor ds. komunikacji w biurze sekretarza stanu Gruzji, powiedział, że burza oszczędziła większości hrabstw znacznych skutków, chociaż biuro wyborcze hrabstwa Jenkins doznało pewnych uszkodzeń fizycznych.
TJ Lundeen, rzecznik Komisji Wyborczej Stanu Karolina Południowa, powiedział, że spodziewa się konieczności zmiany niektórych ośrodków wczesnego głosowania i witryn w dniu wyborów.
Doug Kufner, rzecznik sekretarza stanu Tennessee, powiedział, że co najmniej sześć punktów wyborczych w dniu wyborów i dwa okręgowe biura wyborcze w północno-wschodnim Tennessee doświadczyły uszkodzeń lub będą występowały problemy z dostępnością pojazdów.
„Społeczność wyborcza w Tennessee jest zjednoczona; kiedy ktoś cierpi, wszyscy cierpimy. Ból serca, szok i zniszczenia są ogromne” – napisał w e-mailu. „Jesteśmy jednak przekonani, że wyzwania spowodowane powodzią zostaną przezwyciężone dzięki planowaniu i odporności urzędników wyborczych w dotkniętych hrabstwach”.
